La scutigère véloce

Détails

Publié le: 17/12/2011

Auteur: Philippe Garcelon

Un soir d'été, dans la vielle maison de "La Borde", en allumant la lumière de ma chambre j’ai aperçu sur le plafond un animal singulier qui semblait fuir le lustre à côté duquel il se trouvait.  J’eus à peine le temps me précipiter pour chercher mon appareil photographique et, debout sur mon lit, je tirais quelques images avant que cette bestiole ne déguerpisse à toute allure, avant de disparaitre dans une fissure du plancher. Cet animal singuier, doté d'une multitude de pattes, n'est pas un insecte, c'est une Scutigera coleoptrata quiappartient à la classe des arthropodes myriapodes .

Etymologie

Encore un nom bizarroïde à décortiquer... Pas tant que ça si on se penche sur son étymologie.

En grec:

• Arthron signifie « articulation » (on le retrouve dans arthrose, arthrite etc…)
• Podos signifie « pied » (on le retrouve dans podomètre, podologue, etc)
• Myrias signifie « dix mille » (on le retrouve dans myriades, par extension il signifie innombrable)

En latin:

• Scutum signife « bouclier » (Le bouclier des légionnaires romains portait le nom de scutum)
• Gerere est l'infinitif d’un verbe signifiant « porter sur soi » que l'on retrouve dans le verbe gérer.

Donc, étymologiquement « un arthropode myriapode » serait un animal disposant d’un grand nombre de pieds articulés. Et une «scutigera » serait un animal qui porte un bouclier. Tout ceci est bien exact, on notera en outre que son nom vernaculaire est scutigère véloce ou mille-pattes de maison. Cet animal a été répertorié en 1758 par le naturaliste suédois Carl von Linné. A ce jour, on ne connait qu’une seule espèce de scutigère dans le monde bien que le groupe des centipèdes (cent pattes) auquel elle appartient compte à lui seul 3500 espèces et qu'on l'assimile parfois au groupe des myriapodes (celui des mille-pattes) comptant quant à lui prés de 10 000 espèces !

Description de la scutigère véloce

La scutigère porte neuf plaques de chitine¹ qui recouvrent son dos et son ventre, à la manière d’une succession de bouclier (rappelons-nous les boucliers des romains). Son corps est de teinte beige à grisâtre généralement marqué par trois rayures sombres longitudinales. Sa tête est dotée de longues antennes qui jouent un rôle sensoriel (auditif) et de deux yeux composés d’une juxtaposition d’ocelles (yeux élémentaires) au nombre de 500 à 600 environ. Son corps est composé de quinze segments auxquels se rattachent, à chacun, une paire de pattes, soit trente pattes au total.

La scutigère porte deux appendices en forme de crochets, nommés forcipules, qui couvrent en partie sa zone buccale et qui lui servent à injecter du venin à ses victimes. Sous sa tête, elle possède également des chélicères² venimeux. Chez la femelle (c’est le cas de l’animal que j’ai photographié), la dernière paire de pattes postérieures ne sert pas au déplacement; elle joue le rôle de capteur sensoriel à la manière d’une seconde paire d’antennes. C'est un arthropode lucifuge³,  raison pour laquelle on ne le voit que rarement à la lumière du jour. Lorsqu’il sent un danger, il prend généralement la fuite, ce qui le rend difficile à photographier.

La scutigère véloce, comme son nom l’indique, est capable de foncer sur sa proie à une vitesse de 0.4m/sec et sa taille adulte peut atteindre 7 à 8 cm. Si on ne voit pas bien ce qu’une telle vitesse peut donner, par rapport aux dimensions de l’animal, on peut aussi la calculer relativement à la taille d’un véhicule de tourisme. Dans ce cas, un rapide calcul indiquerait qu’une scutigère de la taille d’une 308 Peugeot se déplacerait à plus de 800 km/h, soit la vitesse de croisière d’un Airbus, étonnant non ?

Son venin est une sorte de cocktail d’histamine⁴, d’acétylcholine⁵ et d’enzymes divers. La piqure d’un spécimen adulte est comparable à celle d’une guêpe, elle est généralement sans gravité, en dehors de réactions allergiques toujours possibles. Carnivore, elle se nourrit d’insectes tels que mouches, blattes, lépismes, mites, araignées et cloportes. Elle peut donc être considérée comme très utile dans une maison. Si quelques scutigères habitent votre demeure, ne les tuez pas, elles vous permettront de surcroit d’économiser l’achat d’insecticides !

Photo: Philippe Garcelon

Notes:

1. En biologie, la chitine (C8H13NO5) est l’un des principaux composants de l’exosquelette des insectes et autres arthropodes.
2. A propos des chélicères, revoir notre article sur les araignées
3. Animal qui fuit la lumière.
4. L’histamine est un médiateur chimique qui peut provoquer chez l’homme un relâchement des petites artères, des contractions musculaires intestinales, des crises de tachycardie ou des démangeaisons.
5. L’acétylcholine est un neurotransmetteur qui chez l’homme joue le rôle de vasodilatateur, faisant chuter la pression artérielle. Il occasionne des contractions et sécrétions bronchitiques, contracte les pupilles et active des sécrétions lacrymales et salivaires.

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